Le Salvador a connu une transformation spectaculaire ces dernières années, passant d’un pays souvent associé à une forte criminalité (gangs comme MS-13) à l’une des destinations touristiques les plus dynamiques d’Amérique centrale et même du monde. Cette renaissance s’explique principalement par une combinaison de mesures de sécurité radicales, d’investissements infrastructurels et d’une stratégie de promotion ciblée.
1. L’amélioration massive de la sécurité : le facteur clé
Avant 2019, le Salvador détenait l’un des taux d’homicides les plus élevés au monde (plus de 6 000 meurtres en 2015). Sous la présidence de Nayib Bukele (élu en 2019 et réélu en 2024 avec une large majorité), le gouvernement a lancé le « Plan Control Territorial » en 2022, suivi d’un régime d’exception et d’une répression sévère contre les gangs.
Résultat : le taux d’homicides a chuté de manière spectaculaire, passant d’environ 50-100 pour 100 000 habitants à moins de 2 par 100 000 en 2023-2025 (niveau européen ou inférieur). Le pays est aujourd’hui considéré comme le plus sûr d’Amérique latine, voire de l’hémisphère occidental (derrière le Canada).
Cette « miracle de sécurité » a restauré la confiance des voyageurs internationaux. En avril 2025, les États-Unis ont même abaissé leur avertissement de voyage au niveau 1 (« Exercise Normal Precautions »), le plus bas possible.
2. Le projet Surf City : un pari sur le tourisme côtier
Lancé en 2019 par Bukele, Surf City est un vaste programme de développement des plages du Pacifique (notamment à La Libertad, El Tunco, El Zonte, etc.).
Il inclut :
- construction et rénovation d’infrastructures routières, hôtels, restaurants et équipements touristiques ;
- mise en valeur du surf de classe mondiale (vagues constantes toute l’année) ;
- extension vers Surf City 2 (côtes d’Usulután et San Miguel) avec des investissements privés massifs (ex. : projets de 80-96 millions de dollars).
El Zonte est devenu célèbre sous le nom de Bitcoin Beach : un village de surf où Bitcoin est accepté partout depuis 2019 (expérience qui a inspiré l’adoption nationale de la cryptomonnaie en 2021). Cela attire les digital nomads, surfeurs et amateurs de crypto.
3. Chiffres records du tourisme
- 2019 (pré-pandémie) : environ 1,7-1,8 million de visiteurs.
- 2023 : plus de 3,4 millions.
- 2024 : 3,9 millions (+17 % par rapport à 2023, +81 % ou plus par rapport à 2019 selon les sources).
- 2025 : record historique de 4,1 millions de visiteurs internationaux, générant plus de 3,5 à 4 milliards de dollars de revenus. Le tourisme représente désormais environ 14 % du PIB (contre 6,4 % en 2019).
Le Salvador figure parmi les destinations à la croissance touristique la plus rapide au monde (2e ou 4e selon l’UN Tourism). Les principaux visiteurs viennent des États-Unis, du Guatemala et du Honduras. Le secteur crée des emplois massifs dans l’hôtellerie, la restauration et les services.
4. Autres facteurs attractifs
- Infrastructures et accessibilité : aéroport modernisé, routes améliorées, simplification des visas et promotion gouvernementale agressive (campagnes de branding).
- Diversité des attractions : plages de sable noir, surf, volcans (comme le Boquerón), randonnées, villes coloniales (Suchitoto, Ruta de las Flores), culture et gastronomie.
- Innovation : adoption du Bitcoin comme monnaie légale (même si son usage pratique a évolué), qui a généré une visibilité internationale énorme.
- Investissements privés : boom des hôtels, resorts et projets immobiliers côtiers.
Un succès qui n’est pas sans controverses
Cette transformation repose sur une politique de sécurité très ferme (incarcération massive, près de 2 % de la population en prison), critiquée par certaines organisations pour des questions de droits humains. Cependant, pour de nombreux Salvadoriens et touristes, la paix retrouvée prime largement.
Aujourd’hui, le Salvador n’est plus un « pays à éviter », mais une destination émergente prisée pour son authenticité, ses spots de surf encore relativement préservés et son rapport qualité-prix attractif. Si la tendance se maintient, 2026 pourrait battre de nouveaux records.
