Hélas ! En 2023, je n’ai pas lu autant de livres que durant les années précédentes. Ma liste d’ouvrages ne cesse de s’allonger. Cependant, il y en a un que j’ai lu en priorité : « Le chant de fromagers » de Sébastien Mathouraparsad, aux éditions L’Harmattan. J’avais trois excellentes raisons de le placer tout en haut de ma liste :
- je connais Sébastien depuis mon adolescence ;
- j’avais hâte de découvrir son premier livre, d’autant qu’il s’agissait d’un roman ;
- j’ai dû remplacer Axelle Kaulanjan à l’animation d’une soirée littéraire sur l’ouvrage le 9 novembre dernier et il me fallait donc avoir lu l’ouvrage, bien sûr.
L’enthousiasme était au rendez-vous dès le départ et, au fil de ma lecture, il a grandi. J’ai ressenti également une foule d’autres émotions qui expliquent que ce « chant des fromagers » fasse partie de mes coups de cœur de ces dernières années.
Le livre m’a tant plu que j’ai eu envie de lui consacrer un MAXI format, c’est-à-dire un billet très long, présentant des propos recueillis lors d’une interview-fleuve. J’ai en déjà publié six, celui-ci est donc le septième.
Avant de vous livrer cette interview, je me dois de poser le contexte. Sébastien Mathouraparsad est maître de conférences en économie à l’Université des Antilles, spécialiste des questions de développement économique des territoires d’outre-mer. C’est d’ailleurs dans son bureau dans le bâtiment Recherche au cœur du campus de Fouillole à Pointe-à-Pitre que nous avons échangé durant deux heures. Aussi, je vous invite vraiment à prendre le temps de lire son interview, car il tient des propos vraiment intéressants, pertinents.
Et le maître de conférences prit la plume…
Pourquoi ce premier livre, un roman en plus ? D’où t’est venue cette idée ?
« L’esclavage colonial est un sujet qui m’a toujours beaucoup intéressé, habité. Cela remonte à mon plus jeune âge, quand je vivais dans l’Hexagone. J’étais dans une minorité, des minorités. Il y avait des revendications concernant l’histoire noire, l’histoire antillaise, qui apparaissaient. Cela m’a interpellé. J’ai voulu en savoir un peu plus. Cependant, au fur et à mesure que j’avançais dans le temps, à l’époque, il n’existait pas beaucoup d’informations. Ce n’était pas aussi démocratisé qu’aujourd’hui. Au fil de mes découvertes, j’ai été très sensibilisé par l’Histoire. »
« Puis, un jour, je me suis dit : j’ai envie d’écrire quelque chose, sauf que je ne savais pas quoi. »
« Je ne voulais pas écrire un livre sur moi. J’ai beaucoup de respect pour les gens qui rédigent des autobiographies, qui racontent des histoires personnelles. Cependant, je trouvais que je n’avais pas grand-chose d’intéressant à raconter me concernant. Je préférais raconter une histoire.
Comme j’aime bien les films, le cinéma, les séries, je voulais produire un récit à la fois piquant et sincère. C’est pourquoi j’ai eu l’idée de choisir l’esclavage colonial comme thème. De plus, je trouvais que, dans tout ce que je pouvais lire, regarder, voir, entendre sur l’esclavage, il y avait beaucoup de pudeur. En effet, de façon globale, dans la société, la façon dont on en parle est soit très pudique, soit édulcorée, si bien que maintenant, quand tu poses la question aux jeunes, ils te disent : oui, il y a eu l’esclavage, mais bon, c’est le passé. Le fait de le dire aussi simplement montre que nous avons manqué quelque chose. Ils ne comprennent pas à quel point cela a été très douloureux. »
« J’ai voulu écrire un livre qui rappelle à quel point l’esclavage a été terrible. En me risquant à rédiger des faits même crus, j’ai voulu sensibiliser sur cette époque et dire que nous devons être très respectueux de cette partie de notre histoire. »
Patiemment
Tu dis que tu as eu un jour cette envie d’écrire. En quelle année était-ce ? Et as-tu écris des textes avant de te lancer dans l’écriture de ce roman ?
« Je n’écrivais rien auparavant. J’ai eu l’idée d’écrire quelque chose il y a 10 ans. Par moments, je revenais sur cette idée, sans savoir ce que je pourrais raconter. Et puis, l’idée de ce livre m’est venue en 2019. Cette année-là, j’ai rédigé une première partie. Puis, faute de temps, je l’ai laissé de côté. Et puis, j’y suis revenu pendant le confinement, durant lequel j’ai écrit tout le reste. Pendant un an, j’ai fait mûrir le texte. Je l’ai envoyé à des personnes de mon entourage, pour avoir des retours. Ensuite, j’ai retravaillé le texte. Il y a des passages que j’ai enlevés. D’autres que j’ai ajoutés. »
« C’est vrai que cela a été une vraie aventure parce que je n’avais jamais écrit quoi que ce soit. À part peut-être des petits poèmes, quand j’étais adolescent. »
Peux-tu nous en dire plus sur ton processus d’écriture, car ton livre est très détaillé et dense ?
« J’ai lu beaucoup sur le thème. J’avais stocké de nombreux éléments, des bouquins que j’avais achetés auparavant, mais pas dans l’optique d’écrire un roman. C’était pour ma culture personnelle. Et puis, j’avais vu aussi beaucoup de films, de documentaires, de reportages. Pendant le confinement, j’ai pu prendre le temps de revenir plus en détail sur certains points, que j’ai creusés. Par exemple, j’ai cherché la véracité dans les témoignages d’histoires vécues, qui sont rares. Je me suis beaucoup, beaucoup documenté. »
« Je voulais rester fidèle à notre histoire. Ça m’a aidé à baliser les aventures de mes personnages. La difficulté a surtout été de créer de la fiction, ou plutôt de faire en sorte que la fiction soit crédible par rapport à la réalité. »
« Je me suis rendu compte que c’est beaucoup plus difficile de rester fidèle à la réalité que d’être dans la fiction complète. Parce que dans la fiction, tu peux dire n’importe quoi quasiment. Si ton histoire tient à peu près la route, elle peut passer. Mais quand tu restes fidèle à la réalité, on peut te dire : oui, mais, ce n’est pas comme ça, le personnage n’a pas pu faire ça, parce que ce n’était pas possible. J’ai donc demandé à deux historiens de me relire : Raymond Gama et une collègue, Caroline Séveno. Ils ont été très pointilleux et cela m’a beaucoup aidé.
Il y avait à la fois le côté historique à rappeler et en même temps, la partie fiction de mes personnages à développer. Allier les deux a été compliqué. De plus, parler de moments historiques, ajouter des éléments économiques, tout en restant dans le roman, a été également complexe. J’ai essayé de doser de manière à ne pas perdre le lecteur. Il ne fallait pas tomber dans un essai, tout en essayant de tout de même faire voir et comprendre les choses au lecteur par rapport au contexte. »
« Comme c’est un premier roman, j’y suis allé un peu au feeling. »
« En écrivant, je me suis rendu compte que ce processus apporte aussi à celui qui écrit. Quand tu crées des personnages pour lesquels tu veux qu’ils jouent un rôle dans ton roman, tu es obligé de leur donner un peu d’épaisseur, de les rendre crédibles. Tu es obligé de te mettre à la place de ces personnages, tout aussi différents soient-ils, et de leur donner un peu de sincérité.
Cela constitue un exercice très intéressant pour les personnes qui n’arrivent pas à se mettre à la place des gens, à comprendre comment les autres peuvent fonctionner. Lorsque tu fais cela, tu te forces à quitter ta façon de penser, à adopter celle de l’autre, qui est peut-être même antagoniste à la tienne. »
« Cet exercice d’écriture permet d’ouvrir ton esprit et d’accepter la différence. »
Une « série »
Qu’en est-il pour la structure du livre ? Comment l’as-tu pensée ?
« J’ai voulu écrire Le chant des fromagers comme une série en trois saisons, découpées en chapitres qui sont en fait des épisodes. J’ai essayé de faire en sorte que chaque chapitre traite d’un élément différent. Par exemple, le premier chapitre, c’est le départ d’Afrique jusqu’à l’arrivée en Guadeloupe. Le deuxième chapitre, c’est la vente. Le troisième porte sur la mécanique de l’esclavage, comment il est construit, etc. »
« J’ai voulu qu’il y ait une intrigue ou un intérêt différent dans chaque chapitre. »
Un livre « brûlant »
Le livre est très prenant, mais « brûlant », avec des récits d’atrocités de toutes sortes. Tu as fourni la raison rapidement un peu plus haut. Peux-tu nous en dire plus ?
« Quand je l’ai écrit, je me suis mis à la place de moi en tant que lecteur. J’ai écrit ce que j’aurais voulu lire quand je cherchais des informations, des récits… J’ai écrit tout ce que je voulais. Il y a des choses que j’ai enlevées aussi. Une fois le livre terminé, je me suis demandé si l’éditeur n’allait pas censurer, entre guillemets, des passages. Est-ce qu’il n’allait pas me dire de réécrire certaines partie ? Eh bien, non ! »
« C’est sûr qu’il y a des passages d’épisodes cruels. Il faut être prêt. Ma sœur m’a conseillé de mettre un avant-propos, une mise en garde au début du livre. C’était un bon conseil. »
« Je voulais qu’en lisant, le lecteur soit plongé dans la scène et qu’il en soit perturbé. »
« C’est pour cela qu’il y a des passages que j’ai réécrit. Moi-même, je me faisais lire les passages pour mettre beaucoup plus de réalisme dans les textes. »
Est-ce que ton ouvrage est pour tous publics, en particulier les jeunes ?
« Quel effet cela aura sur un jeune qui lira cet ouvrage ? C’est une très bonne question. »
« Les retours des gens de ton âge, plus âgés ou un peu plus jeunes, sont que le livre est dur, cru. Ils trouvent que cela se lit bien, mais qu’il y a des passages durs. »
Le livre comporte des passages dérangeants, avec les descriptions des violences, mais pas uniquement. Tu exposes notamment le « point de vue du maître »…
« Oui, je dis que les maîtres étaient esclaves de l’esclavage. Ils étaient dans une telle position qu’ils étaient obligés de continuer, ils dépendaient de cela. Finalement, tu vois que le vrai maître est l’esclave, parce que c’est lui qui donne la productivité, qui va déterminer à quel rythme, par des subterfuges quelconques. C’est l’esclave – dans sa dimension globale – qui va créer la richesse. Et le maître lui, il attend, il veut purger encore le citron. Cependant, c’est le citron qui va dire quel jus il lui donne. C’est ce que je voulais mettre en évidence dans le bouquin. »
Une dernière question pour la route…
Pourquoi cette couverture, avec cette création de Didier Destouches (universitaire, politologue, auteur et artiste guadeloupéen) ?
« Au départ, ce n’était pas ça que je voulais faire. J’étais parti sur d’autres idées qui ne fonctionnaient pas. Je voulais l’image d’un bonhomme face à une rivière, avec des armes à la main, en mode conquérant. Ensuite, je voulais faire un dessin. J’ai donc demandé à un artiste des propositions. Cela ne fonctionnait pas non plus.
J’ai donc sollicité Didier Destouches, parce que je savais qu’il faisait de l’abstrait. Il m’a dit : je peux te faire quelque chose si tu me proposes des mots-clés et des couleurs. À partir de mes réponses, il a réalisé ce tableau qui représente un fromager avec le tronc noir, les branches. Il y a des gouttelettes de sang parce que le fromager est un arbre avec des épines. Les esclaves y étaient attachés et se blessaient, ils étaient torturés. Le jaune symbolise l’espoir, le côté lumineux que je voulais montrer aussi dans ce livre. »
J’ai beaucoup aimé échanger avec Sébastien Mathouraparsad sur « Le chant des fromagers », que je vous invite à acheter. J’ai particulièrement apprécié qu’il s’étende sur son processus d’écriture, sur sa manière d’envisager la trame narrative. Dans un autre billet de blog, je livrerai ma critique de cet ouvrage et j’ai hâte d’avoir vos retours.