La Grande Caraïbe a vu naître la première ville européenne du continent américain : Saint-Domingue, aujourd’hui capitale de la République dominicaine.
Fondée à la toute fin du XVe siècle, Saint-Domingue est la plus ancienne ville européenne encore habitée d’Amérique. Elle symbolise la naissance de la colonisation, mais aussi la résistance du patrimoine caribéen à travers les siècles.
Le berceau du monde colonial
L’histoire commence en 1498, lorsque Bartholomeo Colomb, frère de Christophe Colomb, fonde une colonie sur l’île d’Hispaniola.
Deux ans plus tard, un ouragan détruit tout. Le gouverneur Nicolás de Ovando décide alors de rebâtir la ville sur l’autre rive du fleuve Ozama, en 1502. C’est là que naît la véritable Saint-Domingue, pensée comme un modèle urbain pour tout le Nouveau Monde.
Son plan en damier, ses édifices massifs en pierre de corail, ses ruelles organisées : tout y est calculé.
Saint-Domingue devient la vitrine de l’empire espagnol, une ville laboratoire de la colonisation.
La première de toutes les premières
Saint-Domingue, c’est aussi une série de records :
- la première cathédrale d’Amérique (Catedral Primada de América),
- la première université (1538),
- la première forteresse (Ozama),
- le premier hôpital colonial.
C’est de son port que sont partis les conquistadors vers Cuba, le Mexique ou le Venezuela.
Cinq siècles d’histoire vivante
Malgré les guerres, les tremblements de terre et les occupations étrangères, Saint-Domingue n’a jamais cessé d’être habitée.
Son centre historique, la Zona Colonial, a été classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1990.
Entre les ruelles pavées, les façades ocre et les patios fleuris, le visiteur marche littéralement dans les pas des premiers colons.
Et les autres ?
D’autres villes caribéennes revendiquent un âge vénérable, mais plus jeune :
- Cumaná (Venezuela, 1510), première ville fondée sur le continent.
- San Juan (Porto Rico, 1508) et La Havane (Cuba, 1519) ont suivi.
- Bridgetown (Barbade) ou Saint-Pierre (Martinique) datent du XVIIᵉ siècle.
Mais aucune n’a la continuité historique de Saint-Domingue, ville-mère du monde caribéen.
